Consumul excesiv de apă în timpul activităților sportive poate duce la hiponatremie, o afecțiune în care nivelul sodiului din sânge scade sub 135 mmol/L. Cazurile severe pot pune viața în pericol, iar problema este discutată mult mai rar decât deshidratarea, deși ambele pot apărea în aceleași condiții de efort.
Mecanismul este simplu: atunci când aportul de lichide depășește cantitatea eliminată prin transpirație și urină, sodiul din organism se diluează. Concentrația sa scade treptat, iar în formele grave poate apărea edemul cerebral, adică umflarea creierului. Simptomele inițiale includ dureri de cap, greață și stare de confuzie, care sunt ușor confundate cu oboseala normală sau cu deshidratarea. Pe măsură ce afecțiunea avansează, pot apărea convulsii și pierderea conștienței, de aceea recunoașterea timpurie are o importanță majoră.
Riscul este mai mare în activitățile de anduranță, precum maratoanele, triatlonul sau ciclismul pe distanțe lungi, unde sportivul rămâne mult timp în mișcare. Printre factorii care cresc probabilitatea afecțiunii se numără consumul de lichide fără senzația de sete, efortul prelungit, ritmul lent de deplasare și căldura. Un aspect important este că băuturile izotonice și sărurile nu oferă o protecție garantată împotriva acestei probleme, deci nu pot fi considerate un scut automat.
Hidratarea ar trebui individualizată, în funcție de pierderile prin transpirație ale fiecărui sportiv, și nu realizată după reguli generale sau după obiceiul de a bea constant. Una dintre cele mai simple verificări este urmărirea greutății corporale în timpul sau după efort: o creștere în greutate poate semnala un exces de lichide, nu o hidratare corespunzătoare. În caz de suspiciune de hiponatremie, recomandarea este apelarea numărului unic de urgență 112 și evitarea administrării de lichide suplimentare, care pot agrava situația.
Recomandările privind această problemă sunt susținute de specialiști și de instituții din domeniul medical și sportiv, printre care NATA, Wilderness Medical Society și CDC. Informațiile subliniază același mesaj: hidratarea excesivă nu este întotdeauna mai sigură decât cea insuficientă, iar sportivii trebuie să țină cont de semnalele propriului corp, nu doar de cantitatea de apă consumată.
2